Der Streik in der Brookwood-Mine: Die Arbeiter zahlen fast zwei Jahre lang weiter

Von Stephen Rodrick

Es ist eine Woche vor Weihnachten und die Söhne und Töchter der Bergleute aus Alabama spielen Musikstühle in einer alten Schule im Tannehill Ironworks State Park, 30 Meilen südlich von Birmingham. Eine Mutter drückt die Wiedergabetaste und die Musik beginnt. Es ist Stevie Wonder.

Eines Tages zu Weihnachten werden wir ein Land sehen, in dem es keine hungrigen Kinder und keine leeren Hände gibt. An einem glücklichen Morgen werden die Menschen unsere Welt teilen, in der sich die Menschen um sie kümmern

Die Musik stoppt und ein Junge schiebt ein Mädchen aus dem Weg. Ein Erwachsener schimpft mit ihm.

„Spiel nett, der Weihnachtsmann schaut zu.“

Der Raum ist voller Lego-Sets, Barbies und Fahrräder mit Stützrädern. Nach Spielende dürfen die Kinder ein Spielzeug auswählen. Mit untertassengroßen Augen umkreisen sie die Geschenke. Plötzlich quietschen sie. Der Weihnachtsmann ist hier, um „Die Nacht vor Weihnachten“ zu lesen. Sie lassen sich zu seinen Füßen vor einem Holzofen nieder.

Es ist eine Hallmark-Szene, wenn man nicht genau hinschaut. Alle Spielzeuge wurden von den United Mine Workers of America gespendet. Die Eltern der Kinder sind gewerkschaftlich organisierte Bergleute. Sie sagen, dass sie sechs oder sieben Tage die Woche und 14 Stunden am Tag tief unter der Erde in der Brookwood-Mine arbeiten, einer der größten in Alabama.

Nun, sie haben dort früher gearbeitet. Am 1. April 2021 traten 900 Bergleute in den Streik. Fast zwei Jahre später haben einige die Grenze überschritten, aber 650 halten sich immer noch an der Streikpostenkette auf. Ihre Forderungen scheinen unauffällig zu sein, selbst in einem Amerika, in dem die Arbeiter hart arbeiten, um einen fairen Deal zu bekommen. Im Jahr 2016 mussten die Bergleute eine durchschnittliche Lohnkürzung von 6 US-Dollar hinnehmen, von 28 US-Dollar auf 22 US-Dollar pro Stunde, als Walter Energy, der langjährige Besitzer der Mine, pleite ging und von Warrior Met Coal gekauft wurde. Bald war das Unternehmen voll und zahlte Dividenden und Boni für Führungskräfte in Millionenhöhe aus. Im Jahr 2021 war es Zeit für einen neuen Vertrag. Die Brookwood-Bergleute wollten nur ihre sechs Dollar zurück.

Stattdessen bot Warrior Met Gehaltserhöhungen in Höhe von 1,50 US-Dollar pro Stunde über einen Zeitraum von fünf Jahren an. Also streikten die Bergleute, so wie es schon viele ihrer Väter und Großväter zuvor getan hatten. Aber dieses Mal war es anders: Warrior Met Coal zeigte keinerlei Interesse an Verhandlungen. Der Brookwood-Streik wird nächsten Monat zwei Jahre alt und ist nun der längste Streik in der Geschichte Alabamas. Das Unternehmen behauptet, in den letzten zwei Jahren acht Vorschläge gemacht zu haben, doch die Bergleute halten das für eine Lüge. (Warrior Met äußerte sich zu den Vorwürfen der Bergleute nicht.)

„Sie ändern eine Zeile und sagen, es sei ein neuer Vorschlag“, behauptet Larry Spencer, UMWA-Vizepräsident für Distrikt 20 und Gewerkschaftsverhandlungsführer. „Aber eigentlich ändert sich nie etwas.“

Spencer ist hier für die Gewerkschaft verantwortlich, und der 65-jährige Ex-Bergmann sieht müde aus, während er an einer Tasse Kaffee nippt. Er steht in einem Flur zwischen dem Raum der Unschuld, in dem die Kinder glauben, dass es den Weihnachtsmann gibt, und dem Gespräch im Esszimmer. Dort tauschen die Erwachsenen Geschichten über angenommene Gelegenheitsjobs und aufgeschobene Autoreparaturen aus. Sie starren zu Boden, wenn jemand einen ehemaligen Gewerkschaftsbruder erwähnt, der die Streikpostenlinie überschritten und wieder an die Arbeit gegangen ist.

Die Party und die Spielzeugverlosung enden um ein Uhr nachmittags, aber gegen 13:30 Uhr fährt ein Auto mit einem Nummernschild der Konföderierten vorn auf die Schule zu. Ein Mann hüpft die Treppe hinauf und findet Spielzeug für seine Kinder. Er ist ungeduldig und aufbrausend und gibt seiner Frau die Schuld, dass sie die Zeit falsch verstanden hat. Er entdeckt Spencer und fängt an, mit dem Finger auf ihn zu stechen.

„Ich weiß, dass du mir nicht die Wahrheit sagen wirst“, sagt der Bergmann, „aber ich werde dir trotzdem eine Frage stellen.“

Spencer ist ein großer Mann mit freundlichen Augen, aber er hat seine Grenzen. Er warf 2021 einen Tisch der Democratic Socialists of America um, als die Gruppe ohne seine Erlaubnis einen Stand bei einer Streikkundgebung aufstellte. Er atmet aus und bietet etwas zwischen einer Grimasse und einem Lächeln an.

„Ich weiß nicht, ob es ein guter Anfang ist, mich einen Lügner zu nennen, aber was geht Ihnen durch den Kopf?“

Der Mann stottert ein wenig.

„Du weißt, was los ist.“ Er verstummt und zögert, scheinbar zögert er, seinen nächsten Gedanken auszusprechen. „Sie haben kein Interesse an einer Einigung. Sie werden einfach abwarten und abwarten. Sie wollen die Gewerkschaft töten.“

Er hält inne und sieht Spencer in die Augen.

„Na, was haltet Ihr davon?“

Spencer starrt zurück.

„Ich denke, du könntest Recht haben.“

Der Mann ist für einen Moment verblüfft.

„Na ja, zumindest hast du mir die Wahrheit gesagt.“

Mit etwas weniger böswilligen Schritten geht er auf sein Auto zu. Dann wendet er sich wieder Spencer zu.

"Frohe Weihnachten."

Es gab noch nie einen schlechteren Zeitpunkt, Bergmann zu sein, und das will etwas heißen. Im Jahr 2021 leben weniger als 40.000 Bergleute im Land, gegenüber 91.000 im Jahr 2011. Eine Erklärung dafür ist Amerikas Bewusstsein für die Auswirkungen von Kohle auf die Umwelt, aber die wahre Antwort ist eher kapitalistischer als klimatischer Natur: Kohle ist mittlerweile teurer als gefördertes Erdgas aus Fracking, einer weiteren umweltschädlichen Energiequelle.

Das ändert nichts an der Tatsache, dass die Arbeit an einem Ort wie der Brookwood Mine eine gefährliche Angelegenheit ist. In jeder Schicht fahren Sie eine lange Fahrt mit dem Aufzug hinunter zum Mittelpunkt der Erde, wo Sie von Dunkelheit und einer Wand aus Lärm empfangen werden. Viele angehende Arbeitnehmer schaffen es nicht über diesen Punkt hinaus. Sie sehen das Chaos und die Klaustrophobie und sagen verdammt nein. Sie reiten gleich wieder hinauf und tragen den Spitznamen „Yo-Yos“.

Wer weiterfährt, hat noch eine Stunde Fahrt in einem klapprigen Eisenbahnwaggon zu seinem Bergwerk vor sich. Das könnte vier Meilen entfernt sein. Ihr Leben ist ständig in Gefahr. Glauben Sie es nicht? Halten Sie einfach an der West Brookwood Church an. Vorne gibt es eine Gedenktafel und 13 Kiefern, die für die 13 Brookwood-Bergleute gepflanzt wurden, die 2001 bei einem Einsturz ums Leben kamen.

Die Bergleute sagen, das Unternehmen rechnet mit einer 80-Stunden-Woche – die Einstellung weiterer Arbeitskräfte würde bedeuten, dass das Unternehmen mehr Sozialleistungen zahlen müsste. Im Winter kommen selbst die Tagschichtarbeiter im Dunkeln an, verbringen den Tag im Dunkeln und gehen im Dunkeln wieder ab. Aber das ist Ihre geringste Sorge. „Work-Life-Balance“ ist ein Begriff aus einer Fremdsprache. Sie werden Ihre Kinder nicht wirklich kennen, da Sie jedes Ballspiel, jeden Arzttermin und jeden Ausflug im Dienste von King Coal verpassen.

Bergleute erhalten jedoch eine Gegenleistung. Als Gegenleistung dafür, dass man Ihnen gehört, bietet die Mine einen guten Lohn, und mit all den vorgeschriebenen Überstunden können Sie etwa 95.000 Dollar pro Jahr verdienen. Es gibt einen vergoldeten Versicherungsplan, der Sie bei der Bewältigung der unvermeidlichen Atemwegserkrankungen und Gelenkschäden unterstützt, die eine Karriere im Bergbau mit sich bringt. Die United Mine Workers of America kümmert sich um Sie und stellt sicher, dass Sie das bekommen, was Sie verdienen.

Warrior Met scheint sein Bestes zu tun, um diesen unbequemen Kompromiss zum Leben zu erwecken. Im Jahr 2011 kaufte Walter Energy, der frühere Eigentümer von Brookwood, Western Coal, einen kanadischen Kohlekonzern, für 3,3 Milliarden US-Dollar. Dies war eine katastrophale Überforderung für das Unternehmen.

Warrior Met sagte immer wieder: „Arbeiten Sie mit uns.“ Arbeiten Sie mit uns zusammen, und wenn Sie es tun, kümmern wir uns um Sie“, sagt ein langjähriger Bergmann aus Brookwood. „Das ist nicht meine Definition davon, dass wir uns um uns kümmern.“

Bis 2015 erhielt Walter Scheller III, CEO von Walter, eine Gesamtvergütung in Höhe von 6,3 Millionen US-Dollar, konnte jedoch nicht verhindern, dass Walter Energy in diesem Jahr Insolvenz anmeldete. Die Schulden von Walter Energy wurden von einer Gruppe von Hedgefonds aufgekauft, darunter Apollo Global Management, einem Unternehmen, das dafür bekannt ist, aus notleidenden Unternehmen Gewinne herauszupressen, ohne sich um ihre Mitarbeiter zu kümmern. Der Deal sah vor, dass sie im Gegenzug für den Erwerb von Brookwood und einer weiteren, kleineren Mine die Schulden des Unternehmens begleichen würden. Die Investoren hatten eine nicht verhandelbare Forderung, bevor sie den Deal abschließen würden: Der Vertrag mit den Bergleuten musste gekündigt werden. Ein Insolvenzrichter stimmte zu.

Walter Energy wurde als Warrior Met wiedergeboren. Das neue Unternehmen, das bei der Suche nach einem neuen CEO nicht gerade große Anstrengungen unternahm, landete bei einem bekannten Gesicht. Der neue Chef war der alte Chef: Walter Scheller. Er war nicht der einzige Walter-Manager, der den Übergang vollzog.

Die Bergleute sagen, das neue/alte Unternehmen habe ihnen mitgeteilt, dass ihre Arbeitsplätze wegfallen würden, wenn sie keine 20-prozentige Lohnkürzung in Kauf nehmen würden, und dass sie einen Berg anderer Vorteile verloren hätten: Doppelte Arbeitszeit für Sonntag und anderthalb Stunden für Samstag wurden abgeschafft. Sie sagen. Die Bergmannsversicherung war so gut, dass Sie in der Arztpraxis an die erste Reihe gerückt wurden. Die Bergleute sagen, dass dies damit endete, dass die Gesundheitsfürsorge ohne Wechsel durch einen 80-zu-20-Plan ersetzt wurde, bei dem Familien bis zu 7.000 US-Dollar für Krankenhausaufenthalte aufbringen konnten.

Unterdessen zahlte Warrior Met riesige Boni an Scheller und Dividenden an seine Aktionäre. Senator Bernie Sanders war so empört, dass er 2021 Senatsanhörungen zu dem Streik abhielt.

„Ich habe Herrn Scheller, den CEO von Warrior Met, eingeladen, bei dieser Anhörung auszusagen“, sagte Sanders. „Ich wollte ihn fragen, wie Warrior Met es sich in den letzten fünf Jahren leisten konnte, seinen wohlhabenden Aktionären Aktienrückkäufe und Dividenden im Wert von 1,5 Milliarden US-Dollar sowie seinen Führungskräften riesige Boni zu gewähren, es sich aber nicht leisten konnte, seine Arbeiter mit Würde und Respekt zu behandeln.“

Scheller ist nicht erschienen.

Dabei blieb es nicht. Die UMWA behauptet, sie habe auch 25 Prozent ihrer Positionen aufgegeben und Warrior Met habe diese Plätze an Vertragsarbeiter übergeben, die ihren Gewerkschaftskollegen gegenüber keine Loyalität zeigten. Die Bergleute beschreiben eine neue Richtlinie, die besagt, dass man entlassen wird, wenn man mehr als dreimal im Jahr zu spät kommt oder abwesend ist und dies nicht 24 Stunden im Voraus kündigt. Es löste bei den Bergleuten und ihren Familien eine Gänsehaut aus, da sich die meisten Notfälle nicht 24 Stunden im Voraus melden. Dies hat dazu geführt, dass die Menschen schwierige Entscheidungen treffen müssen. Im Jahr 2020 dachte Haeden Wright, der Leiter der UMWA-Hilfsorganisation, die die Weihnachtsfeier organisiert hatte, dass sie eine Fehlgeburt hatte, beschloss jedoch, ihren Mann Braxton nicht in der Mine anzurufen und ihn von der Arbeit abzuziehen, damit er nicht eine Fehlgeburt bekam schlagen. Sie fuhr selbst ins Krankenhaus.

In der Zwischenzeit begann Warrior Met damit, beschissene Richtlinien durchzusetzen, um den Bergleuten klarzumachen, wer der Boss war. Den Bergarbeitern zufolge verkündete das Unternehmen, dass man angeklagt werde und mit der Entlassung drohe, wenn man sich nicht auf einem abgesperrten Platz aufhalte, um vor der Schicht eine Sicherheitseinweisung zu absolvieren. „Sie wollten uns nur zeigen, dass sie die volle Macht haben“, erzählt mir ein Bergmann auf einer Streikpostenkette gegenüber der Mine. „Es würde in Strömen regnen und sie ließen dich nicht drei Meter entfernt unter Schutz stehen, damit du nicht durchnässt wurdest.“ Der Bergmann spuckt. „Dieser Scheiß hatte nichts mit Sicherheit zu tun.“

Der Streik in Brookwood tobte zunächst heftig. Senator Sanders kam vorbei, um seine Unterstützung anzubieten, und Tom Morello von Rage Against the Machine veranstaltete ein Benefizkonzert. Streikende Bergleute flogen nach New York City und protestierten vor den Wall-Street-Büros von Black Rock, dem damaligen größten Anteilseigner von Warrior Met, und forderten sie auf, Druck auf Warrior Met auszuüben, um den Streik beizulegen. Schließlich gab Black Rock zu und gab eine Erklärung heraus, in der er Warrior Met aufforderte, in gutem Glauben zu verhandeln. Es war ein großer Moment für die Gewerkschaft. Warrior Met ignorierte sie einfach.

Fast zwei Jahre später scheint der größte Teil Amerikas den Bergarbeiterstreik vergessen zu haben. In den letzten zwei Jahren wurde den gewerkschaftlichen Bemühungen in einem Amazon-Lagerhaus 25 Meilen die Straße hinauf in Bessemer viel mehr Aufmerksamkeit geschenkt. Aber wenn man die Notlage der Bergleute erwähnt, werden einige Liberale nervös. Sie murmeln etwas über das Klima und schauen weg. Die Realität ist, dass die Brookwood-Mine keine Kraftwerkskohle, also schmutzige Kohle, produziert, sondern eine metallurgische Version, die deutlich weniger giftig als Kraftwerkskohle und für die Stahlherstellung unerlässlich ist. Aber das scheint keine Rolle zu spielen.

Das macht Haeden Wright wütend.

„Entweder man unterstützt die Arbeiter oder nicht“, sagt sie. „Wir haben Starbucks und Amazon unterstützt. Wenn man für Arbeiter ist, muss man alle Arbeiter unterstützen.“

„VERTRAUEN“ und „SICHERHEIT“ sind heilige Worte für Bergleute. Aus diesem Grund bevorzugen sie die Zusammenarbeit mit festen Partnern, Mitreisenden, die mit einem Nicken oder einer Armbewegung eine rettende Handlung vermitteln können. Generationen von Bergleuten verließen sich aufeinander und bildeten sich gegenseitig aus. Dedrick „Mudd“ Gardner, ein Bergmann mit 15 Jahren Erfahrung, gab mir ein Beispiel. „Früher gab es eine Zeit, in der ein neuer Bergmann anfing und jemand sagte: ‚Okay, das ist mein Arbeitssohn. Behalte den Jungen bei mir, bis er sich einarbeiten kann und in Sicherheit ist.‘ Wenn man in einem Bergwerk arbeitet, braucht man Vertrauen.“

Warrior Met beendete das. Mannschaften, die jahrelang zusammengearbeitet hatten, wurden aufgelöst und zerstreut – alles, so behaupten die Bergleute, um sie zu schwächen. Warrior Met begann daraufhin, Jobmessen außerhalb des Bundesstaates in Orten wie West Virginia und Kentucky zu veranstalten, obwohl die Einwohner von Alabam verzweifelt nach den gut bezahlten Jobs suchten, die ihnen die Arbeit in den Minen bot. Nach Angaben mehrerer Bergleute gerieten die Neueinstellungen mit der alten Garde aneinander, was zu Spannungen führte.

„Sie versuchten, unsere Kultur zu zerstören“, sagt Gardner, ein Bergmann mit mehr als 15 Jahren Erfahrung. „Es war ziemlich klar.“

Ich spreche mit Gardner unten in seiner Kellerbar, die von seinen Bergarbeiterkollegen „Mudd Palace“ genannt wird. Er dröhnt sanften Jazz aus den Lautsprechern und schenkt mir einen Wodka on the rocks ein. Ein paar Minuten später gesellt sich Marcus George zu uns, sein bester Freund und Bergmannskollege. Ich hatte sie ein paar Tage zuvor kennengelernt, als sie in der Dämmerung von Alabama eine Streikpostenlinie besetzten, nachdem sie ganze Schichten an Jobs gearbeitet hatten, die sie angenommen hatten, um die Rechnungen zu bezahlen. Der Eifer der ersten Tage des Streiks war einer wenigen Unzufriedenen gewichen, die ihre Posten wie Wachposten in einem längst verlassenen Krieg besetzten.

Gardner macht seinem Freund einen Drink und wartet darauf, dass er einen Schluck nimmt. „Sie wollten Arbeiter einstellen, die keine Loyalität gegenüber der Gewerkschaft und keine Loyalität gegenüber dem Rest von uns hatten“, sagt Gardner.

Mudd drängt seinen Freund dazu, mir eine Geschichte darüber zu erzählen, was passiert, wenn kein Vertrauen vorhanden ist. Sie sind sich beide einig, dass Sicherheit nur dann gewährleistet werden kann, wenn die Bergleute ihre Kollegen und deren Bewegungen kennen.

„Wenn man längere Zeit mit jemandem zusammenarbeitet, kann man sich einfach mit einem Blick verständigen“, erzählt mir George. „Mein Partner konnte seine Hand einfach in eine Richtung bewegen und ich wusste, was das bedeutete.“

George arbeitet in der Mine als Scherenführer und bedient eine riesige Maschine, die Kohle aus dem Boden entfernt. Über der Maschine befindet sich eine Art Dach, ein sogenannter Schild, der die Bergleute vor herunterfallender Kohle schützt. Im Jahr 2018 meldete sich George zur Arbeit und bemerkte, dass seine feste Partnerin nicht da war. Er fuhr mit dem Aufzug zu seinem Platz hinunter und begann mit der Sicherheitsüberprüfung seiner Schicht. Der Schild bewegt sich auf und ab, um den größtmöglichen Schutz zu bieten, blieb aber an diesem Tag hängen. George ging hinein, um die Schere zu inspizieren, merkte aber nicht, dass sein Partner versuchte, den Schild zu reparieren. Er wusste nicht, dass sein neuer Partner die Zahnräder des Schildes manipulierte. Plötzlich krachte der Schild auf ihn herab und spaltete seinen Helm in zwei Teile.

Durch die Wucht des Schlags brach sein Oberschenkelknochen und seine inneren Organe wurden zertrümmert. Er verlor immer wieder das Bewusstsein und kam auf einer Trage wieder zu sich, als er an der Oberfläche aufschlug. Ein Hubschrauber und ein Krankenwagen warteten auf ihn.

Er verbrachte neun Tage an Herz- und Lungengeräten, bevor er sich stabilisierte. Er holt sein Handy heraus und zeigt mir ein Foto von ihm flach auf einer Trage, aber hochgeklappt. „Da habe ich sie nach zwei Wochen angefleht, mir den Himmel sehen zu lassen“, erzählt er mir mit sanfter Stimme. „Sie rollten mich zu einem Fenster, damit ich nach draußen sehen konnte.“

Nach zwei Monaten wurde er entlassen und kehrte acht Monate später zur Arbeit zurück. Er hat 2021 geheiratet und hat jetzt mit seiner Frau ein kleines Mädchen. Aber er wird nie wieder ganz sein. Er hinkt beim Gehen, weil er aufgrund einer dauerhaften Nervenschädigung durch den Unfall einen hängenden Fuß hat.

Warrior Met hat ihm etwas genommen, sagt er. Ohne eine anständige Gehaltserhöhung wieder an die Arbeit zu gehen, würde bedeuten, dass er sich selbst aufgibt. Gardner war der Trauzeuge bei seiner Hochzeit und wusste, was sein Freund tun musste, damit er wieder in der Mine arbeiten konnte. Er besorgt George ein frisches Bier und schüttelt nur den Kopf.

„Warrior Met sagte immer wieder: ‚Arbeiten Sie mit uns. Arbeiten Sie mit uns, und wenn Sie es tun, kümmern wir uns um Sie.‘ "

Anschließend schenkt Gardner jedem einen Shot ein und wir stoßen auf das kommende neue Jahr an.

„Das ist nicht meine Definition davon, auf uns aufzupassen.“

UMWA-PRÄSIDENT CECIL ROBERTS schätzt, dass Warrior Met durch die Löhne und Sozialleistungen der Bergleute zwischen 2016 und 2021 mehr als eine Milliarde Dollar eingespart hat. Walter Scheller, CEO von Warrior Met, gab im Jahresbericht 2017 des Unternehmens zu, dass die Rückerstattungen einen Segen für die Gewinne des Unternehmens darstellten: „By Durch die Kombination der höchsten Preisrealisierungen aller US-amerikanischen Kohleproduzenten und unserer außergewöhnlich niedrigen Kostenstruktur sind wir davon überzeugt, dass Warrior zu den höchsten Margen der Branche zählt.“

Larry Spencer verhandelt seit zwei Jahrzehnten über Gewerkschaftsverträge, hat aber noch nie eine Verhandlung wie diese erlebt.

„Was wir von Warrior immer wieder hörten, war, dass wir es auf Anhieb schaffen, wenn Sie uns jetzt helfen“, sagt Spencer, der 2016 an den Verhandlungen beteiligt war. "Es ist nie passiert."

Stattdessen behaupten die Bergleute, dass Warrior Met eine Gehaltserhöhung von fünf Prozent angeboten habe. Auf diesem Weg würden die Brookwood-Bergleute erst im Jahr 2036 zu ihrem Tarif von 28 US-Dollar pro Stunde aus dem Jahr 2016 zurückkehren. Mehr als 95 Prozent der Brookwood-Bergleute stimmten dafür, das Angebot von Warrior Met abzulehnen.

Die Ersatzarbeiter von Warrior Met erhielten Antrittsprämien und freie Tage, die die Bergleute von Brookwood nach eigenen Angaben nie erhalten hatten. Sie können sich vorstellen, wie gut das bei den Brookwood-Stürmern ankam. Sie schlugen Autoscheiben ein und bluteten die Gesichter von Streikbrechern, die versuchten, zur Mine zu gelangen.

Andererseits gab es glaubwürdige Berichte darüber, dass Streikende zweimal von Autos angefahren wurden. Der Großteil der Öffentlichkeit in Alabama hörte nur von der Wut der Bergleute. Das war kein Unfall. Warrior Met beauftragte die PR-Firma Sitrick and Co., langjährige Praktiker der dunklen Kunst des Krisenmanagements. Gemeinsam posteten sie auf YouTube und stellten Videopakete für lokale Fernsehsender zusammen, in denen sie die Gewalt der Bergleute gegen die Ersatzarbeiter hervorhoben.

Warrior Met hat andere starke Verbündete, insbesondere den Gouverneur von Alabama, Kay Ivey, der die Alabama Law Enforcement Agency bereits 2021 anwies, bewaffnete Eskorten für die Streikbrecher bereitzustellen, die die Minen betreten und verlassen, und verkündete, dass jeder das Recht habe, sicher zur Arbeit zu kommen. Dann erließ ein Richter des Bezirksgerichts eine einstweilige Verfügung, die die Streikenden daran hinderte, vor mehreren Ein- und Ausgängen der Mine zu protestieren.

Die Anordnung wurde schließlich aufgehoben, doch die Spannungen nahmen erneut zu, als im März 2022 eine Gaspipeline auf dem Grundstück Warrior Met explodierte. Das Unternehmen gab den Streikenden sofort die Schuld, legte jedoch keine Beweise vor. (Die UMWA hat wiederholt Gewalt als Taktik angeprangert.)

Warrior Met brachte seinen Fall vor das National Labour Relations Board und berechnete, dass die widerspenstigen Streikenden dem Unternehmen 13,3 Millionen US-Dollar an Reparaturen und Sicherheitskosten gekostet hätten. Die NLRB stimmte zu und forderte die UMWA auf, die gesamten 13,3 Millionen US-Dollar zu zahlen. Durch diesen unerhörten Betrag wurde die Gewerkschaft für alle Kosten eines Streiks verantwortlich gemacht, ein beispielloser Schritt. Im Berufungsverfahren wurde der Betrag auf 400.000 US-Dollar gesenkt, doch die ursprüngliche Entscheidung hatte abschreckende Auswirkungen auf die Streikaktivitäten.

Die Gewerkschaft hat andere Taktiken ausprobiert. Im Dezember brachten vier weiße Busse 30 Streikanhänger zu einer stillen Mahnwache bei Kerzenlicht in das noble Viertel Hoover, Alabama, in dem sich ein Manager der Warrior Met befand. Es dauerte nicht lange. Die Demonstranten wurden von den heulenden Sirenen mehrerer Polizeiautos begrüßt. Die Mahnwache wurde aufgelöst und die Demonstranten wurden festgehalten, bis sie ihre Ausweise abgaben und die Polizei ihre Namen notierte. Ihr Protest dauerte 18 Minuten.

SPENCER EMPFOHLT, dass ich im Embassy Suites in Tuscaloosa übernachte, etwa 30 Autominuten von der Brookwood Mine entfernt. Er erklärt mir, warum, als wir uns in der riesigen Lobby des Hotels auf einen Kaffee setzen.

„Schöner Ort, oder?“ sagt Spencer mit einem traurigen Lächeln. Er trägt ein UMWA-Tarn-T-Shirt. „Ich habe Warrior Met vorgeschlagen, dass wir uns hier in einem der Konferenzräume treffen, und sie lehnen es immer ab.“

Ich frage Spencer, wann er das letzte Mal eine persönliche Verhandlung mit Beamten der Warrior Met geführt hat. Seine Antwort ist prägnant.

"Niemals."

Ich denke, dass ich ihn vielleicht falsch verstanden habe. Dies war der längste Streik in der Geschichte Alabamas; Sicherlich hatte es zumindest einige böswillige persönliche Verhandlungen gegeben.

„Nein“, sagt Spencer. „Zuerst sagten sie, es liege an Covid, aber jetzt, wo Covid unter Kontrolle ist, lassen sie sich immer noch Ausreden einfallen. Ich habe diese Leute noch nie persönlich getroffen.“ Er trinkt einen Schluck Kaffee. „Das zeigt mir, dass es ihnen nicht ernst damit ist, die Sache zu regeln.“

Entweder unterstützt man die Arbeiter oder nicht. Wir haben Starbucks und Amazon unterstützt. Wenn Sie für Arbeiter sind, müssen Sie alle Arbeiter unterstützen.

In den letzten zwei Jahren haben einige Streikende die Streikposten überschritten. Einige haben in anderen Minen neu angefangen und ihr Dienstalter verloren. Für einige Arbeitnehmer ist das keine Option. Ich unterhalte mich mit drei Arbeitern um die Fünfzig in einem engen Gewerkschaftsbüro, in dem es nach schlechtem Kaffee und Zigaretten riecht. Nach 20 oder mehr Jahren wurden sie aufgrund ihres Dienstalters mit oberirdischen Jobs belohnt, bei denen sie Teile und Ausrüstung rund um den Komplex lieferten. Einer von ihnen gibt zu, dass er keine andere Wahl hatte:

„Ich kann nicht an einen anderen Ort gehen und von vorne anfangen; mein Körper hat es einfach nicht ertragen, zwölf Stunden am Tag in der Mine zu sein.“

Die UMWA hat den streikenden Bergleuten in den 23 Monaten seit Beginn des Streiks keinen neuen Vorschlag unterbreitet. Der offizielle Standpunkt der Gewerkschaft ist, dass es dafür keinen Grund gibt, da sich am Warrior Met-Vorschlag keine nennenswerten Änderungen ergeben haben.

Ich frage die drei Männer, was passieren würde, wenn den Bergleuten jetzt das gleiche Angebot unterbreitet würde. „Ich glaube, dass es 50:50 passieren würde“, sagt einer. Die anderen beiden nicken. „Die Leute werden verzweifelt.“

Unterdessen gab Warrior Met einen Nettogewinn von 98,4 Millionen US-Dollar für das dritte Quartal 2022, den letzten Berichtszeitraum, bekannt. Dies war ein Anstieg um 60 Millionen US-Dollar gegenüber 2021.

EINIGE TAGE NACH der Weihnachtsfeier packt Haeden Wright Lebensmittel in einer alten Gewerkschaftshalle ein, die seit Beginn des Streiks in eine Speisekammer umgewandelt wurde. Alle zwei Wochen öffnet die Speisekammer, und die Familien der Bergleute können vorbeikommen und sich kostenlos Windeln, Milchnahrung und andere Grundnahrungsmittel holen, die ihnen den Lebensunterhalt erleichtern. Diese Woche gibt es als zusätzlichen Bonus alles, was zu einem Weihnachtsessen gehört: Füllung, Maisbrotmischung und einen Geschenkgutschein für einen Schinken.

Wright und andere Freiwillige beladen die Bergleute mit jeweils zwei Säcken. Sie ließen sie auch einige wichtige Dinge auswählen: Zahnpasta, Deodorant, Shampoo.

„Wir mussten für eine Weile aufhören, Toilettenartikel zu verteilen“, sagt Wright. „Die Formelkosten gingen durch die Decke, und wir hatten nicht das Geld.“

Ein junger Bergmann namens Adam kommt herein, den Blick auf den Boden gerichtet. Er hat sich gerade von seiner Frau getrennt und muss drei Kinder ernähren. Man merkt, dass es das erste Mal ist, dass er um Hilfe bittet, und man sieht den Schmerz in seinem Gesicht. Wright und die anderen Freiwilligen lächeln ihn an und nehmen ihn liebevoll am Arm.

„Wir sind eine Familie, Sie müssen wissen, dass es in Ordnung ist, um Hilfe zu bitten“, sagt Wright.

Sie kennt diese Welt. Ihr Vater war Bergmann und ihr Ehemann Braxton arbeitet seit fast zwei Jahrzehnten in der Brookwood-Mine. „In den ersten sechs Wochen eines Streiks ist es eine Party und man pisst Essig“, sagt Wright, als die Familien ankommen. Sie ist Lehrerin und hat mit Braxton zwei Kinder, von denen eines in der Speisekammer herumtollt. „Ab etwa zwei Monaten wird einem klar, dass ich Rechnungen bezahlen muss. Und es gibt Rechnungen, die man nicht bezahlen kann, und man muss anfangen, um Hilfe zu bitten.“

Es passiert den Wrights, während wir sprechen. Letztes Jahr fiel in der unteren Etage ihres dreistöckigen Hauses die Heizung aus. In diesem Jahr wurde die Wärmeabfuhr aus dem obersten Stockwerk eingestellt. Jetzt drängt sich die Familie mit einer Raumheizung in der mittleren Etage zusammen, und an Heiligabend ist die Temperatur auf den Gefrierpunkt gesunken. Wright zuckt resigniert mit den Schultern.

„Es sind 6.000 Dollar, die wir im Moment nicht haben. Wir kommen zurecht, genau wie alle anderen.“

Sie entschuldigt sich. Es gibt noch viel zu tun. Die Sonne geht unter und Bergleute und ihre Familien strömen weiterhin hinein. Einigen geht es gut und sie machen Witze. Andere sind kaum noch am Leben. (Minenarbeiter erzählen mir, dass es im langen Winter der letzten zwei Jahre Selbstmorde und Scheidungen gegeben habe.)

Die UMWA versuchte am 15. Februar mit einem riskanten Schritt, den Holzstau zu lösen. UMWA-Präsident Cecil E. Roberts kündigte auf einer Gewerkschaftsversammlung an, dass er die Bergleute von Brookwood ab dem 2. März wieder an die Arbeit schicken werde. Der Kampf um einen neuen Vertrag, sagte er sagte, ich würde weitermachen, während sie wieder an die Arbeit gingen. Er sprach darüber, wie die Minenarbeiter gegen Warrior Met zu einem Unentschieden gekämpft hatten, eine zu optimistische Einschätzung der Situation. Einige der Anwesenden hielten den Schritt für eine Kapitulation, ein Zeichen dafür, dass die letzten 23 Monate allesamt umsonst gewesen seien. Manche sahen darin einfach eine Konfrontation mit der Realität.

An diesem Tag schickte er dem CEO von Warrior Met Coal, Walt Scheller, ein juristisches Dokument mit dem Titel „bedingungslose Rückkehr an den Arbeitsplatz“. Einige lokale Medienberichte deuteten darauf hin, dass der Streik beigelegt worden sei. Das stimmte nicht. Roberts' Aussage war an einige Bedingungen geknüpft. Er bestand darauf, dass die Bergleute nur dann zurückkehren würden, wenn sie den gleichen Lohn bekämen, den die Streikbrecher derzeit verdienten.

„Der Status quo ist nicht gut für unsere Mitglieder und ihre Familien“, sagte Roberts. „Das Unternehmen zahlt den temporären Ersatzarbeitern in seinen Minen weiterhin beträchtliche Löhne und Boni, bis zu 2.000 US-Dollar mehr pro Monat, als es unseren Mitgliedern am Verhandlungstisch angeboten hat. Wenn es so viel Geld zahlt, glauben wir daran.“ sollten an Bergleute aus Alabama und ihre Familien gehen, nicht an diejenigen, die aus anderen Bundesstaaten kommen.“

Die Strategie der Bergleute verfolgte einen anderen Zweck: Wenn Warrior Met die Arbeiter nicht zurücknahm und sich nicht an den Verhandlungstisch begab, könnte die Gewerkschaft geltend machen, dass ihre Arbeiter ausgesperrt würden, was Warrior Met möglicherweise für erhebliche Schäden, einschließlich Lohnrückstände, haftbar machen würde.

Warrior Met antwortete einige Tage später, es wurden jedoch keine Einzelheiten zu den Bedingungen bekannt gegeben oder ob eine Einigung unmittelbar bevorstand. (Einige Bergleute meinten, ein Knackpunkt sei, dass Warrior Met nicht mehr als 40 Bergleute zurücknehmen wollte, von denen das Unternehmen sagte, sie seien wegen Gewalt während des Streiks angeklagt worden, eine Bedingung, die die Gewerkschaft energisch ablehnen würde.)

In der Zwischenzeit versuchen die Bergleute einfach zu überleben. Marcus George hat gerade einen Job in einer anderen Gewerkschaftsmine in Alabama angenommen. Dadurch behält er seinen guten Ruf bei der UMWA, aber er fängt als Neuling von vorne an, sein Dienstalter ist verloren. Er erzählt mir, dass er immer noch nach Brookwood zurückkehren möchte, wenn der Streik beigelegt ist. Sein Kumpel bleibt derweil standhaft.

„Ich will nichts bekommen, womit wir nur durchkommen“, sagt mir Mudd Gardner. „Wir wollen etwas, das einen Standard setzt, zu dem Bergleute jahrelang aufschauen werden.“

Er hält einen Moment inne.

„Wir wollen ein Vermächtnis hinterlassen.“

Ich weiß nicht, ob Gardner und die anderen Brookwood-Bergleute mutig sind oder die letzten Opfer in einem Krieg, der bereits verloren ist.

Dedrick Gardner und Marcus George streiken in der Kohleverarbeitungsanlage von Warrior Met. Sie liegt auf einer ehemaligen Mine, in der bei der Brockwood-Minenkatastrophe im Jahr 2001 13 Bergleute ums Leben kamen.