Die Folgen von Chinas Vorstoß nach Afrika

In Sierra Leone sind die Chinesen in die von den Briten hinterlassene Lücke getreten, haben natürliche Ressourcen geplündert und die Lebensgrundlagen bedroht

Der Hill Station Club in Freetown war einst das pulsierende Herz der britischen Kolonialgemeinschaft in Sierra Leone. Hier, auf einer erhöhten Lichtung hoch über der Stadt, entspannten sich die Beamten bei einem Gin Tonic und bestaunten den Panoramablick auf den üppigen Wald darunter.

Heutzutage ist der Club in einem schlechten Zustand. Die verzierten Metallgeländer sind verrostet und verfallen, während die Unterseite des Daches mit Löchern übersät ist. Das Gebäude ist zu einem weiteren Relikt des britischen Empire geworden. ein Symbol für verlorene Macht und Einfluss.

Heute gibt es in Sierra Leone – und in weiten Teilen Afrikas – einen neuen Akteur: die Volksrepublik China.

In Freetown feiern Straßenschilder aus dem Jahr 2021 50 Jahre Freundschaft zwischen China und Sierra Leone, das im April 1961 die Unabhängigkeit vom Vereinigten Königreich erlangte. Tatsächlich ist die glatte, breite Straße, die am Hill Station Club vorbeiführt, in China gebaut.

Der Einfluss des Landes ist überall spürbar. Mehrere Wohnsiedlungen in Freetown wurden von chinesischen Unternehmen gebaut, ebenso wie viele Restaurants, Geschäfte und Casinos der Stadt.

Sogar das Nationalstadion Sierra Leones im Zentrum der Hauptstadt wurde von den Chinesen gebaut, während Mandarin in den Klassenzimmern der Grund- und weiterführenden Schulen im ganzen Land unterrichtet wird.

Insgesamt haben die Chinesen seit Anfang der 1970er Jahre 2,3 Milliarden Pfund in das Land investiert.

Die Erfahrungen des Landes mit China sind in weiten Teilen Afrikas gleich. Während die USA und ihre Verbündeten damit beschäftigt waren, das Ende des Kalten Krieges zu genießen, hat China einen Großteil der letzten 30 Jahre damit verbracht, auf dem afrikanischen Kontinent Fuß zu fassen.

Durch seine Belt-and-Road-Initiative hat China in ganz Afrika Infrastruktur aufgebaut und lukrative Lieferketten zu mehreren Dutzend Ländern aufgebaut. Untersuchungen zufolge hat China in den letzten zwei Jahrzehnten 123,85 Milliarden Pfund in Subsahara-Afrika investiert.

Aber diese Expansion nach Afrika war trotz der damit verbundenen wichtigen Investitionen nicht immer positiv. In Sierra Leone wurden wie bei den Briten im 19. Jahrhundert Täuschung, Korruption und Einschüchterung eingesetzt, um die chinesische Agenda voranzutreiben und zu festigen.

Eine gemeinsame Untersuchung von Telegraph und SourceMaterial untersuchte, wie chinesische Investoren – unterstützt durch korrupte Regierungsbeamte – die natürlichen Ressourcen Sierra Leones plündern, die Gesundheit der Menschen schädigen und dabei schwere Umweltschäden verursachen. Es wurde Folgendes aufgedeckt:

Gleichzeitig haben Chinas Investitionen in Sierra Leone unbestreitbare Vorteile gebracht, von neuen Arbeitsplätzen und einer besseren Infrastruktur bis hin zu Bildungsprogrammen. Für viele hat sich das Leben verbessert. „Es ist besser, mit ihnen zusammenzuarbeiten, als nichts zu tun“, sagte ein Arbeiter in einem chinesischen Steinbruch außerhalb von Freetown. „Ich verdiene gutes Geld.“

Bei einem kühlen Bier in einem schicken Hotel im Zentrum von Freetown prahlt ein chinesischer Geschäftsmann namens Xiao Peng damit, dass er zwei Bergbaustandorte in dem ausgedehnten Wald besitzt, der sich über die Hügel der westlichen Halbinsel Sierra Leones erstreckt.

Der Park, der für den Status eines UNESCO-Weltkulturerbes in Betracht gezogen wird, beherbergt hervorragenden Granit, sagt Peng – weit überlegen von dem, was sein Cousin in Ghana abbaut. Er beabsichtigt, seinen Betrieb zu erweitern und eine große Fabrik zu bauen, um den Stein zu polieren und ihn nach Großbritannien und darüber hinaus zu versenden. „Ich habe vor, es überall hin zu exportieren – nach Großbritannien, Europa, in die USA“, sagt er.

Reporter besuchten einen von Pengs Standorten, der das umliegende Land verwüstet hat. Der einst dichte, grüne Hang wurde abgetragen und aufgeschnitten, wodurch der graue Granit im Inneren freigelegt wurde. Die Bäume, die die staubige Straße zum Steinbruch säumen, stehen kahl und verdreht da.

Diesen Betrieb, der 2022 eröffnet wurde und mitten im Wald liegt, sollte es nicht geben. Im Jahr 2012 wurde dem Park der Schutzstatus zuerkannt, der alle Arten von Bauarbeiten innerhalb seiner Grenzen verbietet und gleichzeitig eine 1 km tiefe Pufferzone einrichtet, die um seine Ränder verläuft.

Doch dank schlechter Regulierung gibt es im Park drei von China betriebene Steinbrüche, die illegal in Betrieb sind – alle von Google Earth aus sichtbar –, die staatliche Genehmigungen erhalten haben und die natürlichen Ressourcen des Gebiets trotz seines Schutzstatus plündern.

Eine Genehmigung gehört Pengs Firma Hong Tai. Er erzählte Reportern, dass es relativ einfach gewesen sei, es zu bekommen, und dass es nur vier Monate gedauert habe. Er sagte, die Regierung habe ihm 32 Acres Land in der Pufferzone des Parks zugesprochen, er wolle diese nun aber auf 60 Acres erweitern.

Er fügte hinzu, dass das Landministerium sich darüber freue, dass er im Wald, der als Western Area National Park bekannt sei, arbeite, da es davon überzeugt sei, dass Hong Tais Anwesenheit sich positiv auf die Wirtschaft der Halbinsel auswirken würde.

Yvonne Aki-Sawyerr, die Bürgermeisterin von Freetown, sagt, dass die Regierung „ein Auge zudrückt und Korruption begünstigt“, indem sie Bergbaugenehmigungen innerhalb des „rechtlich geschützten“ Naturschutzgebiets des Parks erteilt. „Wir verlieren die Umwelt nicht, weil jemand geistesabwesend ist“, sagt sie. „Das ist eine Geldspirale. Sie verdienen jede Menge Geld.“

Vielleicht ist sich die Regierung von Sierra Leone der Gewinne bewusst, die auf dem Spiel stehen, und hat deshalb Truppen aus Militärkasernen auf der Halbinsel entsandt, um die chinesischen Steinbrüche zu bewachen, so Parkwächter, die für den Schutz des Waldes verantwortlich sind.

Die Ranger, die nur mit Schleudern bewaffnet waren, hatten mehrere Auseinandersetzungen mit diesen Truppen. Ende letzten Jahres besuchten etwa 15 Ranger den Steinbruch von Peng, um die chinesischen Arbeiter herauszufordern und sie vor ihrem Eindringen in den Wald zu warnen.

„Sie hatten eine Lizenz erhalten, in der Pufferzone zu arbeiten, zogen aber weiter in den Wald hinein“, sagt Prince Dumbaya, ein örtlicher Ranger. „Wir sagten ihnen: ‚Das ist unser Park.‘“

Doch die Konfrontation wurde gewalttätig, als einer der sierra-leonischen Soldaten, die das Gelände bewachten, Schüsse in die Luft abfeuerte, sagt Dumbaya. Die Ranger hätten den Vorfall ihrem Chef gemeldet, fügt er hinzu, aber man habe ihm gesagt: „Lassen Sie die chinesischen Männer ihre Arbeit machen.“

Peng wies alle Hinweise auf ein Fehlverhalten bei der Errichtung seines Steinbruchs zurück und sagte: „Ich habe die Genehmigung der Regierungsbehörde eingeholt und alle Bergbauverfahren und die Einhaltung gesetzlicher Vorschriften sichergestellt.“

Die Bergbaubetriebe haben eine Spirale damit zusammenhängender Ereignisse in Gang gesetzt.

Alie Thoroniga, ein leitender Ranger, sagte, dass die Präsenz Chinas im Park die umfassenderen Probleme des illegalen Landraubs verschärft habe, der die gesamte westliche Halbinsel verwüstet und im gesamten Wald hässliche kahle Stellen entstehen lässt.

„Die Chinesen bauen Straßen zu ihren Steinbrüchen, die dann den Wald für die Einheimischen öffnen“, sagt er. Mit direktem Zugang zum Parkinneren beginnen die Menschen dann, Bäume zu fällen und Grundstücke abzuholzen, auf denen sie Häuser bauen können.

Dies hat zu einer weitreichenden Abholzung der Wälder im gesamten Nationalpark geführt, die außer Kontrolle gerät. Nach Angaben des Welternährungsprogramms (WFP) ist seit April 2021 fast ein Viertel der Waldfläche verloren gegangen – das entspricht 5.507 Fußballfeldern.

Bei der durchschnittlichen Abholzungsrate im Zeitraum 2021–2022 werden bis Januar 2027 nur noch 21 Prozent der Waldfläche übrig bleiben, prognostiziert das WFP.

Die Folgen sind tödlich. Schlammlawinen, die durch heftige Regenfälle und Bodenerosion im Zusammenhang mit der Abholzung verursacht werden, töten jedes Jahr Dutzende Menschen, die sich an den Hängen von Freetown niederlassen, und die Einheimischen befürchten eine Wiederholung der Schlammlawine von 2017, bei der mehr als 1.000 Menschen starben.

Beamte haben auch gewarnt, dass die schnelle Abholzung der Wälder rund um den zentralen Damm des Parks, der den größten Teil von Freetown mit Wasser versorgt, schlammige Abflüsse in den Stausee treiben und ihn in den nächsten drei Jahren unrentabel machen könnte.

„Dann wird es ein massives Wasserknappheitsproblem geben“, sagt Babatunde Ahonsi, ein UN-Residentkoordinator für Sierra Leone.

Der Damm sei auch durch Sprengungen eines nahegelegenen chinesischen Steinbruchs beschädigt worden, behauptete ein Regierungsbeamter, der sagte, es habe in einem der Tunnel des Geländes einen leichten Steinschlag gegeben.

Auch die Gesundheit vor Ort soll durch die Steinbrüche beeinträchtigt worden sein. Im nahegelegenen Tokeh erklärt Dorfvorsteher Alajih Slowe, dass das Wasser der Gemeinde weiß geworden sei, nachdem Hong Tai mit dem Bergbau im Park begonnen habe. Bis zu 20 Menschen erkrankten an Durchfall, viele mussten ins Krankenhaus, sagt er.

Obwohl das angebliche Problem inzwischen gelöst wurde, sagt Slowe, dass die Regierung nicht genug unternimmt, um den Wald vor der Umweltgefahr durch den Steinbruch zu schützen. „Das ist eine sehr ernste Situation.“ Peng sagte: „Es gibt keine Bewohner stromabwärts meines Betriebs“ und dass sein Steinbruch keine Umweltverschmutzung verursacht, da „dem Abbauprozess keine Chemikalien zugesetzt werden“.

Es sind nicht nur geschützte Wälder, die von chinesischen Unternehmen betroffen sind. Auch die Strände Sierra Leones sind bedroht.

Am Strand von Black Johnson, südlich der Hauptstadt, knurrt eine Bohrmaschine mit kehligem, mechanischem Brummen und bewegt sich über den goldweißen Sand in Richtung Meer, während Soldaten in Tarnuniformen und mit Kalanashivoks bewaffnet das Geschehen bedrohlich beobachten.

Sie wurden beauftragt, die zehn versammelten chinesischen Arbeiter zu schützen – hier in „Regierungsangelegenheiten“, wie sie sagen – und dafür zu sorgen, dass dieser halbmondförmige Strand, eine Oase natürlicher Schönheit, ordnungsgemäß ausgegraben wird.

Es ist ein Moment, den Tommy Gbandewa und seine Frau Jane Aspden seit Mai 2021 fürchten, als bekannt wurde, dass die Regierung von den Chinesen einen Zuschuss von 44 Millionen Pfund für den Bau eines Fischereihafens am Black Johnson Beach, einem der schönsten Strände Sierra Leones, angenommen hatte idyllische Küstenabschnitte.

Das Paar lebt seit 2009 allein in diesem Paradies. Sie teilen den Strand und sein himmelblaues Wasser mit Fischen, Schildkröten und Seekühen. Hinter ihrer Holzhütte streifen scheue Schuppentiere und vom Aussterben bedrohte Affen durch den Wald. Aber das alles soll verloren gehen.

Nach den Plänen der Regierung sollen 252 Hektar Strand und Wald planiert, mit Beton bedeckt und der industriellen Fischerei und dem Recycling von „Meeresmüll“ gewidmet werden. „Es wird eine Katastrophe für uns und die Region sein“, sagt Gbandewa. „Wir werden alle leiden und die Tiere werden getötet.“

Aspden sagt jedoch, dass das Projekt immer noch keine gültige Lizenz der Environmental Protection Agency hat, was die begonnenen Grabungsarbeiten am Black Johnson Beach illegal macht.

Das Ehepaar hat die Regierung wiederholt aus diesen Gründen herausgefordert, doch sie und die breitere Gemeinschaft stießen auf Widerstand seitens der Machthaber.

Letzte Woche, einen Tag nach Beginn der Übung, verhafteten Polizisten Aspden aus Großbritannien und brachten sie in ein Gefängnis in Freetown, wo sie die Nacht verbrachte. Sie wurde am folgenden Tag freigelassen, aber wegen „Verschwörung zur Herbeiführung von Aufruhr“ angeklagt – eine Erinnerung daran, was in den Beziehungen Sierra Leones zu China auf dem Spiel steht.

Der Hafen wird durch einen scheinbar erfundenen Entwurf einer Umweltverträglichkeitsprüfung gerechtfertigt, der von einer Beratungsfirma namens Black Eagle erstellt wurde. Das Unternehmen hat keinen digitalen Fußabdruck und die angegebene Adresse in Freetown existiert nicht. Einer der Autoren des Berichts arbeitet mittlerweile für das Fischereiministerium, das das Projekt genehmigt hat.

Der Bericht, der mit Rechtschreibfehlern und Inkonsistenzen übersät ist, bezieht sich fälschlicherweise auf Yuan und nicht auf Leones, die Landeswährung Sierra Leones, wenn es um die Umsiedlungsgelder geht, die den aus ihren Häusern vertriebenen Bewohnern ausgezahlt werden. Und um die Schäden an den lokalen Ökosystemen zu beheben, empfiehlt sie den Bau eines „Meeresparks“, in dem Orcas, Große Tümmler und Seekühe „in Gefangenschaft trainiert werden können, um soziale Funktionen zu erfüllen“.

Dennoch sind nicht alle gegen den Hafen. Stella, die Leiterin des Dorfes Black Johnson, sagt, der chinesische Fischereihafen werde zur Entwicklung der Gemeinde beitragen, die weder über fließendes Wasser, Strom, Gesundheitsversorgung noch Schulen verfügt. Wenn sich die Dinge nicht ändern, sagt Stella, werden die Bewohner weiterhin in einem verzweifelten Kreislauf aus Not und Armut gefangen bleiben.

„Der Hafen wird der Gemeinschaft helfen“, fügt sie hinzu. „Diejenigen, die aus persönlichen Interessen dagegen sind, haben nicht das große Ganze im Blick.“

Für die Fischer Sierra Leones löst der geplante Hafen Angst aus. Es wird erwartet, dass das Gelände hauptsächlich von chinesischen Trawlern zum Abladen ihres Fangs genutzt und repariert wird. Wie viel Zugang lokale Boote haben werden, ist unklar.

Es besteht die Befürchtung, dass der Hafen Sierra Leones einst florierender Fischereiindustrie weiteren Schaden zufügen könnte, die bereits durch aggressive chinesische Trawler untergraben wird, die die Gewässer des Landes beherrschen und seine Fischbestände dezimieren.

Wochen vor der Ankunft des Baggers sitzt der Fischer Hassan Kargbo am Strand von Black Johnson und zeigt auf den Horizont, wo sich eine Gruppe von Trawlern versammelt hat – angeblich in chinesischem Besitz.

„Die Chinesen, die den Fischhafen bauen wollen, sind dieselben, denen auch die Trawler da draußen gehören“, sagt der 26-Jährige. „Wenn das chinesische Volk diesen Strand besitzt, gibt es für uns keine Möglichkeit zu überleben. Wir appellieren an die Regierung und das chinesische Volk, den Ozean für uns zu verlassen.“

Fischer wie Kargbo haben seit Jahren Schwierigkeiten, im Wettbewerb zu bestehen. Ein einziger High-Tech-Trawler kann an einem Tag fünfmal so viel Fisch fangen wie eine kleine Dorfflotte in einem Jahr, wobei chinesische Boote mittlerweile drei Viertel der modernen Fischereiflotte Sierra Leones ausmachen.

Die verheerenden Auswirkungen sind im Dorf Tombo, der Heimat eines der größten Häfen Sierra Leones, deutlich zu sehen, wo die Fischer immer weniger Fänge einfahren.

Der Hafen ist reif für Investitionen. Inmitten des hektischen Gedränges von Fischern und Käufern, das jeden Nachmittag auftaucht, sind Armut und Kriminalität weit verbreitet. Kämpfe sind an der Tagesordnung, oft ausgelöst durch Drogenabhängige, die in der Nähe der angedockten Boote herumlungern, und der zentrale Hafen ist mit Plastikmüll und beschädigten Netzen bedeckt, die ständig repariert werden müssen.

Kargbo, der bei Tombo seine eigenen Fänge verkauft, sagt, dass es eine Zeit gab, in der eine Gruppe von Fischern regelmäßig etwa 80 Pfund mit dem Fang eines Tages verdiente. „Das ist viel Geld für uns“, fügt er hinzu. Jetzt haben sie jedoch Schwierigkeiten, zusammen 8 Pfund zu verdienen.

„Bevor sie ankamen, hatten wir viel Geld und machten gute Gewinne“, sagt Kargbo. „Jetzt, wo die Chinesen hier sind, ist das Fischen für uns wirklich sehr hart und hart. Es gibt nicht viel Fang.“

Doch die chinesische Präsenz in Freetown ist nicht nur schlecht. Wie alle Kolonialmächte hat es sowohl Nutzen als auch Schaden gebracht.

Mit gerade einmal acht Jahren zeigt Aisha bereits eine beeindruckende Begabung für Mandarin. Von ihrer Lehrerin Sylvia ermutigt, beginnt sie vorsichtig, ein Lied aus einer chinesischen Liebesoper zu singen.

Ihre Stimme erfüllt das leere Klassenzimmer, dessen Wände mit Plakaten in Mandarin und Fotos von Kindern, die Kampfkunst lernen, gesäumt sind. Jede Note hat eine perfekte Tonhöhe, die Trittfrequenz ist langsam und gemessen. Sylvia nickt mit, während Aisha durch die Liedtexte blättert und dabei ihre Starschülerin mit einem breiten Grinsen anlächelt. „Sie ist brillant darin, den richtigen Ton zu treffen“, sagt sie hinterher.

Das junge Mädchen, eine Schülerin der Fourah Bay College Primary School in Freetown, wurde für Einzelunterricht ausgewählt und wird bald an einem nationalen Mandarin-Wettbewerb teilnehmen, bei dem die Gewinnerin für ein Jahr nach Peking geschickt wird ihr Studium fortsetzen – eine lebensverändernde Chance.

Im Rahmen ihrer Zusammenarbeit mit dem mit dem chinesischen Staat verbundenen Konfuzius-Institut bietet die Schule jeden Dienstagmorgen Mandarin-Unterricht für 20 Schüler sowie Kampfkunstkurse an. Schulleiterin Lucy Agbdena sagt, dass die Schüler die Erfahrung genießen und fügt hinzu, dass es in ganz Sierra Leone viele Grund- und weiterführende Schulen gibt, die jetzt Mandarin unterrichten.

Alex Vines, der Direktor des Afrika-Programms von Chatham House, sagte, das Ziel der Programme des Konfuzius-Instituts bestehe darin, „Alumni-Netzwerke und Wählergruppen aufzubauen, die mit China sympathisch und vertraut sind“.

Aber während die sierra-leonische Regierung ihre Arme für chinesische Investitionen geöffnet hat – die jüngste Partnerschaft mit China sieht den Bau einer Megabrücke im Wert von 1 Milliarde Pfund vor, um Freetown besser mit seinem Flughafen zu verbinden –, herrscht in der breiten Bevölkerung erhebliche Müdigkeit.

In einer Umfrage aus dem Jahr 2020 gaben nur 41 Prozent der Befragten an, dass Chinas Einfluss auf ihr Land positiv sei – ein Rückgang gegenüber 55 Prozent im Jahr 2015 und ein geringerer Anteil als in allen außer einem der 18 von der Studie erfassten afrikanischen Länder.

Da die natürlichen Ressourcen des Landes – und die davon abhängigen Lebensgrundlagen – zunehmend bedroht sind, richtet sich der Zorn nun auf die Regierung von Sierra Leone, die, anstatt sich für ihre Bevölkerung und ihr Land einzusetzen, die Ausbeutung durch China durchgehalten hat.

„Die Regierung hat den Chinesen erlaubt, hier zu operieren“, sagt Slowe, der Anführer des Dorfes Tokeh. „Sie sind schuld.“

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