Der Bowling-Profiladen in Affton übersteht die Höhen und Tiefen des Sports

Im hinteren Teil von Ray Orfs „Bowling and Trophyes“ fungiert der Besitzer Rich Orf – ein professioneller Bowler der zweiten Generation – als Ein-Personen-Fließband. Fast jede Bowlingkugel, die das Affton-Geschäft verlässt, wurde von Orf vermessen und markiert, gebohrt und poliert. Er wuchs als Helfer im Gravois Ro auf …

ST. LOUIS COUNTY – Im Hintergrund von Ray Orfs Bowling and Trophies dient Besitzer Rich Orf – ein professioneller Bowler der zweiten Generation – als Ein-Personen-Fließband.

Fast jede Bowlingkugel, die das Affton-Geschäft verlässt, wurde von Orf vermessen und markiert, gebohrt und poliert.

„Nach einem anstrengenden Tag im Büro spürt man es“, sagt er. „Es ist kein einfaches Geschäft.“

Der 58-jährige Orf wuchs als Hilfskraft im Gravois Road-Laden auf, den sein Vater, ein Champion der Professional Bowling Association, 1976 eröffnete. Damals strömten zahlreiche Bowlingspieler in die Bahnen vom North Oaks Bowl in Northwoods bis zu den Red Bird Lanes am Rande der Südstadt. Kompetente Beratung und maßgeschneiderte Ausstattung in den Profi-Shops in der Region machten Gelegenheitsbowler zu beständigen und beständigen Bowlern zu Wettkampfspielern.

„Sie sind das Herz und die Seele der Branche“, sagte Chad Murphy, Geschäftsführer des United States Bowling Congress, dem nationalen Dachverband des Sports mit Sitz in Arlington, Texas.

Besitzer Rich Orf bohrt am Donnerstag, 11. Mai 2023, im Bowling & Trophy Shop von Ray Orf in Affton ein Loch in eine Bowlingkugel. Rich Orf übernahm das Unternehmen von seinem Vater Ray Orf. Der Shop ist einer der wenigen eigenständigen Profi-Bowling-Shops in der Region St. Louis.

Doch auf der einstmals geschäftigen Bowlingbahn hat sich einiges geändert. Andere Ablenkungen – Lasertag, Kletterhallen, eine Fülle von Streaming-Diensten – haben die Freizeit der Menschen beansprucht. Im Jahr 1976, dem Gründungsjahr von Ray Orf, gab es landesweit 12.000 Bowlinganlagen. Heute sind es weniger als die Hälfte. North Oaks ist heute eine Dialyseklinik; Red Bird, ein Walgreens.

Weniger Bowler brauchen weniger Bowlingkugeln – oder Bowlingschuhe oder Bowlingtaschen. Auch Pro-Shops wurden geschlossen oder in Bowlingbahnketten verlegt. Ray Orf's ist eines von nur noch zwei eigenständigen Unternehmen in der Gegend und lebt von seinem Ruf für sein Fachwissen und einer „Service, Service, Service“-Ethik, die Ray selbst vermittelt hat, sagte sein Sohn.

Dave Welch aus dem südlichen St. Louis County kaufte dort vor mehr als einem halben Jahrhundert seine erste Bowlingkugel mit dem Geld, das er von seinem Geburtstag und Weihnachten gespart hatte.

Seitdem „sind sie immer meine Anlaufstelle“, sagte der 63-jährige Welch.

Der 2018 verstorbene Ray Orf dominierte zusammen mit Größen wie dem Florissant-Bewohner Dick Weber die Mid-Century-Bowlingszene. Im Jahr 1972 machte Orf Schlagzeilen, als er eine 890er-Serie kegelte – ein Spare, gefolgt von 35 Strikes – und damit einen Rekord brach, der mehr als drei Jahrzehnte lang gehalten hatte.

Orf sei „nur einer dieser Namen, die Sie kennen“, sagte Melanie Barney aus West St. Louis County.

Barney nahm als Teenager an Bowlingwettkämpfen teil und machte ihren Sohn Mason damit bekannt. Sie brachte den 14-Jährigen an einem Dienstag nach der Schule in den Laden, um seine erfolgreiche Erstsemestersaison im Parkway West zu feiern.

Einige Jahre vor der Pandemie begann das Interesse am Bowling nach einem jahrzehntelangen Rückgang wieder zu steigen.

„Es gibt viele Möglichkeiten für High-School-Kinder, ein College-Stipendium zu bekommen“, sagte Bob Wagner, der vor 20 Jahren den Cave Springs Pro Shop in St. Peters eröffnete, den anderen unabhängigen Bedarfsartikelladen der Gegend.

Sein Sohn, der mit ihm Cave Springs leitet, spielte als Stipendiat an der Missouri Baptist University.

Laut dem US-Bowling-Kongress erholt sich auch das Liga-Bowling wieder – obwohl es noch lange nicht seinen Höhepunkt erreicht hat – mit einem Anstieg der Teilnehmerzahl um 4 % im Vergleich zum letzten Jahr.

Und es gibt neue Optionen für gelegentliche Rahmenwerfer. Die heutigen Bahnen sind eher Teil eines Angebotsangebots in Unterhaltungszentren mit breiter Anziehungskraft, wie zum Beispiel B-Roll, das diesen Monat in einem Kinokomplex in Creve Coeur sein Debüt feierte.

Chris Jung bespricht die Wartung von Bowlingkugeln mit der Kundin Sherry Griggs am Donnerstag, 11. Mai 2023, im Bowling & Trophy Shop von Ray Orf in Affton. Jung bezeichnete sich selbst als „rechte Hand“ des Familienunternehmens, der seit 43 Jahren in der Bowlingwerkstatt tätig ist.

Dan Edgerton, 60, begann als Zehnjähriger in Detroit mit dem Bowling in Junior-Ligen. Nachdem er vor 30 Jahren nach Maryville gezogen war, fing er wieder damit an. Er ist auch Golfspieler, aber beim Bowling „regnet es nie“, sagte er.

Edgerton glaubt, dass Liga-Bowling eine zeitliche Verpflichtung ist, die viele Menschen nicht eingehen wollen, aber er sieht mehr Geburtstagsfeiern und fröhliche Stunden auf den Bahnen als in seiner Jugend.

„Es spielt keine Rolle, ob Ihr Durchschnitt bei 50 oder 240 liegt“, sagte er. „Jeder ist zweimal an der Reihe.“

Der „Wachstumsfaktor“ für den Sport bleibt derselbe wie immer, sagte Murphy vom Bowling Congress: familiäre Bindungen.

Die Orfs sind in der dritten Generation. Richs Tochter Mary tritt für Wichita State an, das vor zwei Jahren den nationalen College-Titel gewann. Sein Sohn Andrew besuchte die McKendree University mit einem Bowlingstipendium und kümmert sich um die Maschinenwartung bei Shrewsbury Lanes. Der 24-Jährige weiß bereits, dass er den Laden übernehmen möchte, wenn sein Vater in Rente geht.

Auch Jaylen Whitfield aus Florissant folgte seinem Vater in den Sport. Der 20-jährige Whitfield bowlt ein paar Abende in der Woche in Ligen und schätzt sich selbst als „guten“ Konkurrenten ein – obwohl er beim Pin Count nicht wirklich dabei ist.

„Bowling ist wie eine Therapie“, sagte er.

Er besitzt acht Bälle und nimmt jedes Mal, wenn er spielt, mindestens fünf mit sich, sodass er den besten auswählen kann, um die Ölmuster einer Bahn zu bewältigen, die Tasche zu treffen oder einen Split zu erzielen – die Art von Spezifität, die einen Profi-Shop wie den von Orf erfordert .

Die Art der Hülle des Balls bestimmt, wie viel Reibung er erzeugt. Ein Gewichtsblock im Inneren des Balls, der ein wenig wie eine Glühbirne oder ein schiefer Softeiskegel geformt ist, beeinflusst, wie stark sich der Ball dreht und krümmt.

Whitfield kam kürzlich an einem Dienstag bei Ray Orf vorbei, um einen generalüberholten Ball zu kaufen, den er zu seinem Fuhrpark hinzufügen wollte: „Es ist, als würde man einen guten Gebrauchtwagen kaufen“, sagte er.

Im Laden sind Dutzende Bälle ausgestellt, wie eine glänzende Auswahl riesiger Kieferbrecher. Hinten hält Orf Hunderte weitere. Basic-Schwarz ist passé. Die meisten Kugeln sind Wirbel aus Mitternachtsblau und Magenta, Wacholder und Gold. Einige knallen in Pink oder glänzen mit Glitzer.

Orf unterhält sich mit Whitfield über seine Wurfgewohnheiten, seine Punktestände und seine Ambitionen. Dann misst er Whitfields Finger und notiert Größe, Griffigkeit und Spannweite auf einem Notizblock. In seiner Werkstatt zeichnet Orf die Meridiane mit Lineal und Fettstift ein. An der Bohrmaschine wählt er einen Bohrer mit Hartmetallspitze und spannt die Kugel mit einer Vorrichtung ein.

Die Maschine erwacht zum Leben. Das Gebiss gräbt sich hinein; eine Wolke aus Harz und Füllstoff quillt auf. Der größte Teil des Schutts wird schnell von einem Vakuumschlauch aufgefangen, den Orf in der linken Hand hält, während er mit der rechten bohrt. Was entweicht, spritzt wie Konfetti auf den Fliesenboden.

Er schleift alle rauen Kanten ab und poliert den marineblauen und kastanienbraunen Ball, bis er im Licht blinkt. Der letzte Stopp ist eine Drehung in einer Poliermaschine namens Lustre King.

„Ein guter Ball kann ein Leben lang halten“, sagt Orf.

Besitzer Rich Orf inspiziert eine Bowlingkugel, nachdem er am Donnerstag, 11. Mai 2023, im Bowling & Trophy Shop von Ray Orf in Affton Löcher hineingebohrt hat.

Neue Bälle kosten weniger als 100 $ bis etwa 275 $, plus 60 $ für das Bohren. Whitfield kauft den generalüberholten Ball für 161,60 $, ein Gesamtbetrag, den Orf auf einem Taschenrechner berechnet. Die Quittung ist auf Kohlepapier geschrieben.

Kurz vor Ladenschluss kommt Pam Holland aus Jefferson County mit ihrem Sohn Pearce vorbei. Sie hatten noch nie von Ray Orf's gehört, kamen aber auf Empfehlung eines Verkäufers bei Dick's Sporting Goods vorbei, als sie in der Ladenkette keine Bowlingschuhe finden konnten – das Geschenk seiner Mutter zum 21. Geburtstag an ihn.

„Wir kommen wieder“, sagt Pam Holland zu Orf, während sie die Schuhe bezahlt.

„Wir werden hier sein“, sagt Orf.

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Colleen Schrappen ist Reporterin beim Post-Dispatch.

Im hinteren Teil von Ray Orfs „Bowling and Trophyes“ dient Besitzer Rich Orf – ein professioneller Bowler der zweiten Generation – als Ein-Personen-Fließband …